Porque el coste del éxito en las ligas inferiores del fútbol inglés sigue aumentando

Geoff Thompson sabe que hay mucha gente que quiere comprar lo que él tiene para vender. Las llamadas telefónicas y los correos electrónicos de las últimas semanas no han dejado lugar a dudas. Y realmente, eso no es ninguna sorpresa. Pocas industrias son tan atractivas y prestigiosas como el fútbol inglés, y Thompson tiene una parte de ello.

Es, hay que reconocerlo, una pieza relativamente pequeña: el South Shields FC, el equipo que posee desde hace casi una década, opera en la sexta división del fútbol inglés, varios niveles por debajo, y a muchos mundos de distancia, de la deslumbrante luz y glamour de la Premier internacional. Liga. Pero si bien su equipo puede ser pequeño, Thompson opina que está, al menos, tan perfectamente preparado para ser rentable como cualquier club de fútbol de ligas menores inglés podría aspirar a estarlo.

South Shields logró cuatro ascensos a las ligas superiores en sus nueve años como presidente. El equipo posee su propio estadio. Thompson gastó grandes sumas de dinero en mejorar los baños, la tienda del club y los garajes privados. Hay una próspera academia juvenil y una fundación benéfica activa. “Hicimos la mayoría de los patios difíciles”, dijo Thompson.

Después de que el año pasado un susto de cáncer lo llevó a reevaluar sus prioridades, Thompson decidió a regañadientes que necesitaba “pasar el testigo” a otra persona.

Ahí es donde las cosas se complican. Hay mucha gente muy rica que quiere abrirse camino en el fútbol inglés. Es, como dijo el Sr. Thompson, “divertido”. Ser propietario de un equipo ofrece la posibilidad de “ser un héroe” en un lugar. Es una propuesta suficientemente convincente que, en unas pocas semanas, al menos cuatro pretendientes –dos británicos y dos estadounidenses– estuvieran preguntando si les quitarían South Shields de encima.

Este es el lado positivo. La desventaja es que, si bien la Premier League se ha convertido en un campo de juego para firmas de capital privado y fondos soberanos, y si bien el éxito de “Welcome to Wrexham” ha puesto la atención de Hollywood en el romance de los remansos del juego, las ligas inferiores inglesas han convertirse en un lugar donde incluso los más ricos puedan sentirse pobres.

La liga a la que ascendió South Shields, la Liga Nacional Norte, está repleta en gran medida de equipos a tiempo parcial y jugadores semiprofesionales, pero la masa salarial del equipo todavía ronda los 1,2 millones de dólares al año. (Eso tampoco es el más alto en la división). Thompson estima que ha invertido alrededor de $10 millones de su propio dinero en el club. Sabe que no recuperará la mayor parte del dinero.

Y eso, dice, está bien. Está feliz de haber creado algo que atesorar en South Shields, su modesta ciudad natal, un lugar, dijo, que “siempre está en el cuartil equivocado de obesidad, pobreza y desempleo”.

“Me siento bien”, dijo. “Aunque parezcan palabras de un loco”.

El desafío es encontrar una persona que lo suceda y que piense de la misma manera. No quiere que todo su trabajo desaparezca cuando su sucesor se dé cuenta de que el dinero no llegará tan lejos como cabría esperar. “No quiero que se marchite en la vid”, dijo.

Persiguiendo el sueño

Simon Leslie no sabe cómo ni cuándo nació su ambición de ser dueño de un club de fútbol. Era simplemente algo que él sabía y ha sabido desde hace algún tiempo. “Siempre quise tener un club”, dijo. “Pensé que era el trabajo más genial y sexy del mundo”.

Antes de la llegada de la Premier League hace tres décadas, los antecedentes de Leslie (fundó Ink, una empresa que produce una cartera de revistas a bordo y vendió su participación en 2022) lo habrían convertido en un candidato probable para ser dueño de un equipo en la cima. del fútbol inglés.

Ahora, sin embargo, el coste de entrar en la máxima categoría está esencialmente fuera del alcance de aquellos que simplemente son extraordinariamente ricos: Jim Ratcliffe, uno de los hombres más ricos del mundo, gastó recientemente más de mil millones de dólares para comprar sólo una parte de la 25% del Manchester United. El aumento de precios ha provocado un nuevo aumento inflacionario, lo que significa que incluso comprar la liga de segundo nivel, conocida como Championship, resulta prohibitivamente caro.

“Se necesita dinero de un estado-nación para comprar un equipo de la Premier League”, como dijo Thompson. “Un equipo en el campeonato necesita cientos de millones”.

El año pasado, sin embargo, Leslie hizo realidad su sueño en el sexto nivel, adquiriendo una participación mayoritaria en Eastbourne Borough, un pilar de la Liga Nacional Sur, el contrapeso geográfico de la división que South Shields considera su hogar. En la ciudad de Eastbourne – aburguesada, costera y artística – Leslie vio una oportunidad.

Tenía una visión audaz de lo que podría llegar a ser su club de fútbol: un refugio para jugadores salidos de academias de élite y respaldado por un centro de rehabilitación de última generación – “crioterapia, plasma frío, todo”, dijo – intercalado entre los mar y las colinas de South Downs.

Sería un error decir que el dinero no era un objetivo, pero el señor Leslie estaba dispuesto a invertir. Gastó alrededor de 600.000 dólares en su primera temporada, contratando no sólo jugadores sino también científicos deportivos, cazatalentos y chefs. Espera invertir la misma cantidad en su segundo año. El objetivo es alcanzar el punto de equilibrio para 2026 porque, dijo Leslie, hay un “límite de cuánto estoy dispuesto a perder”.

Pero el efecto inflacionario que ha excluido incluso a los superricos del fútbol de primera categoría se siente ahora en los distintos estratos del fútbol inglés: en todo el país, hay docenas de inversores que invierten enormes sumas de dinero en clubes de las tres divisiones de las semifinales. -equipo nacional profesional. League e incluso en los extensos e hiperlocales niveles de aficionados inferiores.

“No se trata sólo del hecho de que los equipos de la división superior vienen a contratar a nuestros jugadores”, dijo el Sr. Leslie. “Hemos tenido clubes en la Isthmian League, el nivel inferior, que ofrecen a los jugadores más dinero del que les pagamos”.

Pueden hacerlo porque, a diferencia de la Premier League o de los tres niveles de la liga de fútbol profesional justo debajo de ella, las ligas inferiores de Inglaterra no tienen controles de costos. Los propietarios pueden gastar lo que quieran y están incentivados a hacerlo debido a la posible recompensa: el ascenso a la Football League puede significar alrededor de 1,2 millones de dólares al año sólo en ingresos por televisión.

“Es en la Liga Nacional donde la gente cree que pueden ganar dinero”, dijo Leslie.

En el transcurso de sus primeros meses en Eastbourne, se dio cuenta de que es mucho más fácil decirlo que hacerlo.

una apuesta perdida

El fútbol inglés tiene la desafortunada costumbre de ver su querida pirámide sólo de arriba hacia abajo. A medida que se desciende de la Premier League empapada de efectivo, pasando por el ambicioso Campeonato, hasta las docenas de ligas semiprofesionales y amateurs, la profundidad y amplitud del sistema de liga parece ilustrar no sólo la popularidad del deporte sino también su salud.

Sin embargo, mirando la pirámide de abajo hacia arriba, la impresión es diferente. Es empinado, desalentador y se estrecha rápidamente.

Sólo dos clubes de la Liga Nacional pueden ascender a la Liga de Fútbol cada temporada, desbloqueando sus codiciados ingresos por transmisión.

“Los clubes gastan una cantidad excesiva de dinero para salir” de las ligas inferiores, dijo Christina Philippou, profesora de finanzas deportivas en la Universidad de Portsmouth. “Esto significa que si otros quieren competir, tendrán que gastar algo similar”. Y esto, dijo, “crea una espiral”.

Es lo suficientemente drástico como para sorprender incluso a aquellos que se hayan acostumbrado a ello. “Veo a algunos equipos gastar dinero y me sorprende”, dijo Gary Douglas, presidente de Guiseley, un equipo de la Liga Nacional Norte en un suburbio de Leeds. “Hay equipos con audiencias bastante pequeñas que de repente tienen presupuestos enormes”.

El cambio, afirmó, ha sido gradual. Invirtió por primera vez en el fútbol en 2006, uniéndose a dos amigos para tomar el control de Guiseley. Su riqueza combinada convirtió al club en “el más rico fuera de la liga”, como dijo Steve Parkin, uno de los miembros del triunvirato de Douglas, en el momento de la compra.

Ciertamente este ya no es el caso. El dinero ha llegado a las ligas inferiores en los últimos años, incluso antes de que Wrexham –tanto el equipo como el documental– trajera un glamour inesperado a los niveles inferiores del fútbol inglés. Ahora hay decenas de propietarios adinerados dispuestos a apostar a que serán ellos los que triunfarán.

“La Liga Nacional es la gallina de los huevos de oro”, dijo Douglas.

Sin embargo, lo arriesgada que es esta inversión se puede ver en las finanzas de los clubes. En 2022, el último año para el que hay un conjunto completo de datos disponibles, los clubes de las tres divisiones de la Liga Nacional informaron una pérdida combinada de 25 millones de dólares. Dos tercios de los equipos de la liga eran efectivamente insolventes y sus pasivos eclipsaban a sus activos. Es muy probable que este patrón también se repita más abajo en la pirámide, donde los ingresos son aún menores.

“Tiene escrito el desastre por todas partes”, dijo el Dr. Philippou.

Para algunos, la liberación llegará con el escape y el avance. Pero muchos más equipos –y sus propietarios– están destinados a quedar decepcionados. Al igual que Douglas, el presidente de Guiseley, es posible que se encuentren atados financiera y emocionalmente y no puedan irse.

“Una vez que estás dentro, estás dentro”, dijo.

O tal vez, como Thompson, presidente de South Shields, tengan que comenzar la larga y desafiante búsqueda de un reemplazo adecuado: alguien que se base en su trabajo, en lugar de desmantelarlo. Después de todo, así es como funciona el sistema.

“El patrón es que, por razones de ego o emoción, siempre hay gente nueva esperando cuando termina el viaje de un individuo en particular a un club”, dijo el Dr. Philippou.

Funciona, sin embargo, añadió, sólo porque uno cree que “siempre habrá alguien más que vendrá”.